Possession de substances contrôlées : l'essentiel à savoir

Au Canada, la possession de substances contrôlées désigne l'infraction criminelle qui consiste à avoir certaines drogues illégales sous sa garde, en sa possession ou sous son contrôle sans l'autorisation requise par la loi fédérale. Aux fins du Programme de déclaration uniforme de la criminalité (DUC), elle porte le code DUC 4130. Sur le plan juridique, cette infraction est créée par le paragraphe 4(1) de la Loi réglementant certaines drogues et autres substances (LRCDAS), et non par le Code criminel, et il s'agit d'une infraction mixte. Le procureur de la Couronne peut donc choisir de procéder par voie sommaire (généralement pour les cas moins graves) ou par mise en accusation (pour les cas plus graves), ce qui a une incidence directe sur les peines maximales encourues.

La définition juridique

Sauf dans les cas autorisés aux termes des règlements, la possession de toute substance inscrite aux annexes I, II ou III est interdite.

Ce libellé provient du paragraphe 4(1) de la Loi réglementant certaines drogues et autres substances. En termes simples, vous commettez une infraction si vous avez en votre possession une drogue inscrite à l'annexe I, II ou III de la LRCDAS, à moins qu'un règlement ou une autorisation fédérale (comme une exemption médicale ou une licence) ne vous permette expressément de la posséder.

Pour obtenir une déclaration de culpabilité pour possession en vertu de la LRCDAS, la Couronne doit généralement prouver deux éléments : d'abord, que la substance était légalement une « substance contrôlée » inscrite à l'une des annexes; ensuite, que vous en aviez la possession au sens juridique. En droit canadien, la possession ne se limite pas au fait d'avoir quelque chose dans sa poche. Elle peut viser des drogues se trouvant dans votre domicile, votre véhicule ou un autre lieu que vous contrôlez, et même un contrôle partagé avec d'autres personnes. Elle exige aussi que vous ayez eu connaissance de la substance et que vous ayez exercé un certain contrôle sur celle-ci. Si la Couronne ne peut prouver hors de tout doute raisonnable à la fois la connaissance et le contrôle, une déclaration de culpabilité pour possession ne peut être maintenue.

Peines et cadre de détermination de la peine

• Peine minimale obligatoire : Aucune.
• Peine maximale – déclaration de culpabilité par procédure sommaire : Amende maximale de 1 000 $ ou emprisonnement maximal de 6 mois, ou les deux.
• Peine maximale – déclaration de culpabilité par mise en accusation : Emprisonnement maximal de 5 ans moins un jour.
• Classification de gravité : Infraction mixte (la Couronne peut choisir la procédure sommaire ou la mise en accusation).

Comme la possession visée au paragraphe 4(1) de la LRCDAS est une infraction mixte, le choix de la Couronne est déterminant. Lorsque la Couronne procède par voie sommaire, l'affaire est généralement considérée comme moins grave. La peine maximale est alors une amende relativement modeste, une courte peine d'emprisonnement d'au plus 6 mois, ou les deux. Ces dossiers sont habituellement traités plus rapidement par la cour provinciale et comportent moins d'étapes procédurales.

Lorsque la Couronne procède par mise en accusation, les conséquences possibles sont nettement plus lourdes. La peine maximale passe à cinq ans moins un jour d'emprisonnement. La mention « moins un jour » est importante : elle maintient la peine maximale juste sous le seuil d'une pleine peine de pénitencier (qui commence à deux ans ou plus dans un établissement fédéral) et a des répercussions sur la libération conditionnelle et la façon dont la peine est purgée. Les poursuites par mise en accusation sont plus formelles, peuvent comporter une enquête préliminaire dans certaines circonstances et indiquent que la Couronne considère l'infraction comme plus grave, souvent en raison de la quantité ou du type de drogue, d'un casier judiciaire antérieur ou des circonstances entourant l'infraction.

Il n'existe aucune peine minimale obligatoire pour cette infraction. Les juges disposent donc d'un large pouvoir discrétionnaire pour adapter la peine à chaque cas. Les peines peuvent aller de l'absolution inconditionnelle ou sous conditions, en passant par l'amende et la probation, jusqu'à des peines d'emprisonnement plus ou moins longues. Les tribunaux tiennent compte de facteurs comme le type de drogue (par exemple, des drogues dures dangereuses inscrites à l'annexe I par rapport à des substances moins dangereuses inscrites à d'autres annexes), la quantité possédée, le fait que la possession était clairement destinée à un usage personnel ou liée au trafic, les antécédents criminels du contrevenant, ses problèmes de dépendance et ses efforts de réadaptation.

Moyens de défense courants

• Absence de connaissance ou de contrôle de la substance Le droit canadien exige que la Couronne prouve que vous aviez sciemment la substance en votre possession et que vous exerciez un certain contrôle sur celle-ci. Cette exigence de mens rea découle des principes généraux en matière de possession, notamment ceux du paragraphe 4(3) du Code criminel, que les tribunaux appliquent aux infractions prévues par la LRCDAS. Si vous ignoriez la présence de la drogue ou si vous n'aviez aucun contrôle réel sur elle, vous pouvez soulever un doute raisonnable quant à l'élément moral de l'infraction. Pensons par exemple au fait de transporter, sans le savoir, un sac dans lequel quelqu'un d'autre a secrètement placé de la drogue, ou au fait d'habiter un logement partagé où une autre personne a caché de la drogue à votre insu. L'essentiel est de démontrer que, compte tenu de la preuve, la Couronne ne peut établir hors de tout doute raisonnable que vous connaissiez l'existence de la substance et que vous pouviez la contrôler.
• Autorisation en vertu des règlements de la LRCDAS (p. ex., usage médical) Le paragraphe 4(1) contient lui-même une réserve importante : « Sauf dans les cas autorisés aux termes des règlements ». Autrement dit, la LRCDAS et ses règlements prévoient des situations légales où une personne peut posséder des substances par ailleurs contrôlées. Parmi les exemples courants, on trouve les ordonnances valides pour certains médicaments, l'usage médical ou la recherche sous licence, ou encore les exemptions accordées par le ministre de la Santé. Si vous êtes visé par l'une de ces autorisations réglementaires — par exemple si vous transportez une substance remise par une pharmacie en vertu d'une ordonnance légale —, vous disposez d'une réponse complète à une accusation de possession. En pratique, ce moyen de défense consiste à démontrer qu'au moment de l'infraction reprochée, vous étiez dûment autorisé (par exemple en produisant une preuve d'ordonnance ou de licence) et que votre possession respectait la portée de cette autorisation.
• Violation des droits garantis par la Charte (p. ex., fouille abusive) De nombreuses affaires de possession découlent de fouilles policières — de véhicules, de domiciles, de personnes ou de sacs. En vertu de l'article 8 de la Charte canadienne des droits et libertés, chacun a droit à la protection contre les fouilles, les perquisitions et les saisies abusives. Si les policiers vous ont fouillé, vous ou vos biens, sans autorisation légale (comme un mandat valide, un consentement éclairé ou un pouvoir reconnu de fouille sans mandat) ou ont effectué la fouille de façon abusive, votre avocat de la défense peut demander l'exclusion de la preuve en vertu du paragraphe 24(2) de la Charte. Sans la drogue comme élément de preuve, la Couronne pourrait ne pas être en mesure de poursuivre. D'autres questions liées à la Charte peuvent aussi se poser, comme un délai déraisonnable avant le procès au sens de l'alinéa 11b), ou la contestation du caractère équitable ou excessif d'une peine en vertu de l'article 12 (traitements ou peines cruels et inusités), particulièrement lorsque la loi antérieure imposait des conséquences très sévères. Ces arguments fondés sur la Charte ne nient pas que la possession a eu lieu, mais ils peuvent empêcher l'utilisation de la preuve ou atténuer les conséquences globales d'une déclaration de culpabilité.

Exemple concret

Imaginons qu'une personne accepte, à la demande d'un ami, de transporter un sac à dos jusqu'à un autre endroit. À son insu, le sac contient une petite quantité d'une drogue illégale inscrite à l'annexe I. Les policiers l'interceptent pour une infraction routière banale, remarquent le sac, le fouillent légalement et découvrent la drogue. Ils l'accusent de possession en vertu du paragraphe 4(1) de la LRCDAS (code DUC 4130). Sur le plan juridique, la question centrale au procès serait de savoir si l'accusé avait la connaissance et le contrôle requis. Si la Couronne peut seulement démontrer que l'accusé avait la garde physique du sac, mais qu'il existe une preuve crédible qu'il ignorait la présence de drogue et n'avait aucune raison de s'en douter, la défense fondée sur l'absence de connaissance pourrait être retenue. Le tribunal examinerait attentivement les circonstances : ce que l'ami a dit, la relation entre l'accusé et l'ami, tout comportement suspect et la façon dont la drogue était emballée. Si le juge conclut à l'existence d'un doute raisonnable quant à la connaissance de la drogue par l'accusé, il doit l'acquitter. En revanche, si la preuve laisse croire à un aveuglement volontaire — par exemple, des signes évidents que le sac contenait de la drogue et une omission délibérée de se renseigner —, le tribunal peut inférer la connaissance et prononcer une déclaration de culpabilité.

Suspensions du casier (pardons)

Une déclaration de culpabilité pour possession de substances contrôlées en vertu de la LRCDAS ne disparaît pas automatiquement. Elle demeure inscrite à votre casier judiciaire tant que vous n'avez pas obtenu une suspension du casier (autrefois appelée pardon) de la Commission des libérations conditionnelles du Canada. L'admissibilité dépend du mode de poursuite de l'infraction. Pour une possession ayant fait l'objet d'une déclaration de culpabilité par procédure sommaire, vous pouvez généralement présenter une demande de suspension du casier 5 ans après avoir purgé votre peine, y compris toute période de probation et le paiement des amendes. Pour une déclaration de culpabilité pour possession par mise en accusation, le délai d'attente est plus long, soit habituellement 10 ans après l'exécution de la peine. Pendant cette période, vous ne devez commettre aucune infraction et devez faire preuve de bonne conduite. Si elle est accordée, la suspension du casier n'efface pas la déclaration de culpabilité, mais la met à l'écart et en restreint l'accès courant à la plupart des fins, ce qui peut être particulièrement important pour l'emploi, le bénévolat et les voyages.

Infractions connexes

• Trafic en vertu de la LRCDAS
• Production d'une substance
• Importation et exportation de substances contrôlées